En Europe, quand on parle de thé la majorité des personnes fera mention tout naturellement de l'Angleterre. Mais ce qui me surprend toujours c'est que l'on me dise que ce sont les plus grands amateurs de thé, à quoi je réponds qu'ils sont plutôt les plus gros consommateurs en Occident. Je vais faire un petit tour dans le passé et vous raconter la place des Anglais dans le monde du thé.
Tout d'abord rendons à César ce qui est à César, ce ne sont pas eux qui ont importé le thé en Europe, mais les Hollandais qui commerçaient partout dans le monde et beaucoup en Asie. C'est donc au début du XVIIe siècle que ces feuilles apparaissent en tant que "drogue" aux Pays-Bas, où elles sont utilisées pour leurs vertus médicinales vantées par les voyageurs revenants de Chine. Dès lors cette plante se propage en France et en Angleterre.
C'est donc en simple médecine que les Anglais découvrent le thé et vont l'acheter chez leur apothicaire. Très vite l'aristocratie s'y intéresse et la consommation de cette boisson exotique devient un phénomène de mode. Une mode qui devient croissante à la fin du XVIIe siècle et XVIIIe avec la multiplication des Coffee houses, lieux de rencontres où l'on boit toutes sortent de boissons pour discuter d'affaires professionnels ou personnels. De plus le penchant du palais anglais pour les boissons sucrées expliquent cet engouement. A la même époque, le roi d'Angleterre Charles II épouse Catherine de Bragance, infante portugaise, qui a pour habitude de boire du thé à toute heure de la journée et aide à sa propagation.
Dès lors le thé devient une denrée quotidienne. Malgré de nombreux détracteurs qui veulent l'interdire, l'envie des basses classes d'imiter les classes supérieures est trop grande, et toute la population boit du thé au moins 2 fois par jour. Certains y voit même un substitut idéal à l'alcool, "drogue du petit peuple", qui rendrait la classe ouvrière plus productive. La demande augmentant, cette boisson devient vite un enjeu économique important. C'est ainsi que se développe un combat entre "l'économie légale" et la contrebande, cette dernière faisant baisser les coûts d'achat, et ainsi popularise davantage la boisson. Le poids économique pèse de plus en plus entre des forts besoins et une croissance du trafic marchand entre l'Europe et la Chine. Le gouvernement prend donc la décision de détaxer fortement son importation pour arrêter la contrebande dont les revenus échappent aux bourses de celui-ci.
En parallèle, le Tea time naît, la consommation se ritualise et devient un acte social : on montre son hospitalité et son savoir vivre, on montre son rang, on recherche à lier des relations...
Si le pays a de plus en plus de besoins, par contre cet accroissement incessant nuit à la qualité.
L'histoire étant encore un peu longue, je vous invite à revenir pour un prochain épisode.
Amicalement,
Chrystel
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